令地球變冷的超級植物
我們活在地球史上較冷的一段時期。地球存在45.4億年裡，較多時期都比今天炎熱；三十萬年人類史（包括六千年文明史）在一次已有3400萬年的大冰期內發生。
（一次大冰期中有更寒冷的冰期，即《冰河世紀》裡那種場景，和像現在比較溫暖但南北極結冰的間冰期。）
恐龍滅絕後，地球屬溫室氣候，大氣中二氧化碳等溫室氣體含量很高。古新世末期至始新世早期，地球更發生一次嚴重溫室效應事件，即古新世-始新世最熱事件（PETM）。南極北極是翁鬱的溫暖氣候，長著森林和鱷魚烏龜等溫帶生物，不似今天冰天雪地。
但始新世（約距今5300萬年～距今3650萬年）末期，全球氣候突然降低，南北極出現冰原。
是什麼讓地球變冷？科學家認為這涉及多個原因，包括南極大陸從南美洲大陸斷裂和喜馬拉雅山脈形成。但最關鍵的一環，是大氣層裡二氧化碳急速減少，促成反溫室效應，讓地球氣候冷卻。
而令大氣層中二氧化碳減少超過一半的，是一種不起眼的植物；今天我們依然能在池塘、河流和稻田裡找到它。
它叫紅萍（Azolla）。
紅萍又稱滿江紅、蚊子蕨，是水面漂浮約一釐米大小的小型蕨類。它直接從空氣吸取氮氣，轉換成水中養分；故自古以來農夫在稻田放養紅萍，使稻田肥沃，北魏文獻中就有記載這種做法。因紅萍生長速度驚人，體積兩天內可翻倍，也有農夫種植紅萍來當飼料。
2004年，科學家在北極附近鑽探海底沉積層時，在海底以下約390米的岩層中發現一層又一層的紅萍化石。科學家分析後認為，這顯示始新世的北冰洋不只十分溫暖，還有大量紅萍覆蓋著海面。
這是讓人意外的發現。紅萍只生於淡水，照理說不該出現在北極海面上。但始新世時，北冰洋四面是大陸，幾乎是個封閉湖盆。因為不流通，加上雨水河流不斷向北冰洋注入淡水，類似今天黑海，北冰洋海水逐漸分成兩層。較輕的淡水浮在表層，紅萍就生長在表層淡水上；較重的鹽水沈澱至下層，因長期不流通而缺氧。
當時正逢溫室效應，空氣中特別多二氧化碳，有助於光合作用。而北極每年又有半年只有白天，可謂陽光普照。在這環境下，紅萍迅速生長，覆蓋面積有四百萬平方公里。
植物光合作用時吸收二氧化碳，碳轉換成能量儲存起來，氧釋放回空氣。紅萍在北冰洋海面生長了八十萬年，以驚人效率進行光合作用，吸收了全球空氣中約80%二氧化碳。當時北冰洋海底嚴重缺氧，細菌不能生存，死後沉到海底的紅萍殘骸都沒有腐爛。於是碳「封鎖」在殘骸裡，經過千萬年，這些碳變成了煤炭等化石燃料。
像上述紅萍的情況不止一次發生。三億年前石炭紀時，地球上生長著茂密的森林，但未出現有效分解植物殘骸的菌類。故這些原始樹木死後無法分解，成了煤炭。當人把煤炭挖出來燃燒，其實就是釋放古代植物光合作用後儲存起來的巨大能量，把碳（二氧化碳）釋放回空氣。
二氧化碳是溫室氣體，使大氣層無法釋放熱量，造成全球暖化。
不是人人都相信人的活動能造成氣候變化。但紅萍證明，微不足道的浮萍都能改變地球氣候，更何況人？紅萍畢竟花了八十萬讓地球變冷。自工業革命以來，我們則幾百年內就讓大氣層中二氧化碳升到65萬年來最高。氣候變遷很正常，今次全球暖化速度卻比古新世-始新世最熱事件時快40倍，這一點也不正常，萬物來不及演變以適應。很遺憾，今天各國對北極盛產的石油、天然氣和煤炭虎視眈眈，這些化石燃料正是紅萍遺骸。紅萍花八十萬年封在地底的碳，恐怕很快都會回到大氣層裡，讓地球再次變得炎熱。
雖說全球暖化不過是讓地球回到炎熱的常態，人是在涼快的地球上演變而成。炎熱的地球不宜居，《新科學人》雜誌就曾預測，全球暖化若不減緩，2050年中國、印度、美國、東南亞大部分地區都會因洪災和沙漠化而不再有人居住 —— 好消息是，我們可以移民去溫暖的南極和北極圈。當海水淹沒島國和沿海城市，當內陸成為沙漠，當颱風不斷襲擊，當疾病蔓延，當飢荒旱災催生移民潮、戰爭和恐怖主義，我們引以為傲的脆弱文明恐怕不堪一擊。雖然如此，從宏觀超然的視角看，就算全球暖化令北極熊滅絕、生命大洗牌，地球可見證過五次相當徹底的物種大滅絕，生命還是逐漸恢復了繁榮。套用《侏羅紀公園》名句，life finds a way。貪婪短視的我們恐怕會自我毀滅，但生命總會在縫隙間延續，就像生命力驚人的紅萍。