Après avoir passé une partie de l’été à lire le sublime cycle de fantasy Malazan Book of the Fallen de Steven Erikson, j’ai été tenté de lire le cycle qui est en quelque sorte son cousin, écrit cette fois par l’autre co-créateur de l’univers malazéen, Ian C. Esslemont.

J’ai regroupé ici, dans l’ordre, mes chroniques des 6 romans qui composent ce cycle.

1. Night of Knives

The small island of Malaz and its city gave the great empire its name, but now it is little more than a sleepy, backwater port. Tonight, however, things are different. Tonight the city is on edge, a hive of hurried, sometimes violent activity; its citizens bustle about, barring doors, shuttering windows, avoiding any stranger's stare. Because tonight there is to be a convergence, the once-in-a-generation appearance of a Shadow Moon—an occasion that threatens the good people of Malaz with demon hounds and other, darker things…

It was also prophesied that this night would witness the return of Emperor Kellanved, and there are those prepared to do anything to prevent this happening. As factions within the greater Empire draw up battle lines over the imperial throne, the Shadow Moon summons a far more ancient and potent presence for an all-out assault upon the island.

Witnessing these cataclysmic events are Kiska, a young girl who yearns to flee the constraints of the city, and Temper, a grizzled, battle-weary veteran who seeks simply to escape his past. Each is to play a part in a conflict that will not only determine the fate of Malaz City, but also of the world beyond…

Je replonge dans l'univers malazéen avec cette série Novels of the Malazan Empire, parallèle à la saga principale.

Pour l'instant, je suis assez mitigé. La comparaison avec la qualité des romans de Steven Erikson est pour l'instant assez cruelle pour Ian C. Esslemont. Si j'ai trouvé le récit plutôt intéressant, je n'ai pas été emballé par les deux personnages choisis comme point de vue, et l'action m'a parfois semblé confuse. Je ressors de ce premier roman avec une certaine déception : les événements qu'il relatent ont tout pour être passionnants, mais le résultat ne m'a pas convaincu.

2. Return of the Crimson Guard

The return of the mercenary company, the Crimson Guard, could not have come at a worse time for a Malazan Empire exhausted by warfare and weakened by betrayals and rivalries. Indeed, there are those who wonder whether the Empress Laseen might not be losing her grip on power as she faces increasing unrest as conquered kingdoms and principalities sense freedom once more.

Into the seething cauldron of Quon Tali—the Empire's heartland—marches the Guard. With their return comes the memory of the Empire—and yet all is not well with the Guard itself. Elements within its elite, the Avowed, have set their sights on far greater power. There are ancient entities who also seek to further their own arcane ends. And what of the swordsman called Traveller who, with his companion Ereko, has gone in search of a confrontation from which none have ever returned?

As the Guard prepares to wage war, so Laseen's own generals and mages, the 'Old Hands', grow impatient at what they see as her mismanagement of the Empire. But could Laseen have outwitted them all? Could she be using the uprisings to draw out and finally eliminate these last irksome survivors from the days of her illustrious predecesor, Kellanved?

Je vais le dire clairement : ce tome est meilleur que le premier de la série, qui m'avait globalement déçu. Dans celui-ci, la narration est enfin à la hauteur des enjeux. Quand Ian C. Esslemont prend la peine de caractériser ses personnages, bizarrement cela fonctionne beaucoup mieux et on retrouve la qualité narrative à laquelle Steven Erikson nous avait habitué dans le cycle original. Le paradoxe, qui n'en est pas un en réalité, c'est que j'ai été plus intéressé voire attaché aux personnages de ce tome, pourtant très nombreux, qu'aux deux personnages, malheureusement insipides, du premier.

Par contre, je suis de plus en plus agacé par ce cliché où de “gentils” militaires déterminés, capables de prendre des décisions rapides dans des circonstances difficiles sont gênés par de “méchants” parlementaires, conseillers ou politiciens indécis qui passent trop de temps à débattre sans rien décider. Evidemment, dans la narration tout est fait, en terme de caractérisation des personnages et de mise en place des enjeux, pour qu'on prenne parti pour les “gentils” militaires contre les “méchants” parlementaires et donc qu'indirectement on cautionne ce coup d'état. L'idéologie véhiculée par ce cliché sent très mauvais.

Hormis ce bémol, j'ai passé un très bon moment de lecture avec ce roman, qui m'a rappelé les meilleurs moments du cycle de Steven Erikson.

3. Stonewielder

Greymane believed he'd outrun his past. With his school for swordsmanship in Falar, he was looking forward to a quiet life, although his colleague Kyle wasn't as enamoured with life outside the mercenary company, the Crimson Guard. However, it seems it is not so easy for an ex-Fist of the Malazan Empire to disappear, especially one under sentence of death from that same Empire.

For there is a new Emperor on the throne of Malaz, and he is dwelling on the ignominy that is the Empire's failed invasion of the Korel subcontinent. In the vaults beneath Unta, the Imperial capital, lie the answers to that disaster. And out of this buried history surfaces the name Stonewielder.

In Korel, Lord Protector Hiam, commander of the Stormguard, faces the potential annihilation of all that he holds dear. With few remaining men and a crumbling stone wall that has seen better days, he confronts an ancient enemy: the sea-borne Stormriders have returned.

Religious war also threatens these lands. The cult of the Blessed Lady, which had stood firm against the Riders for millennia, now seeks to eradicate its rivals. And as chaos looms, a local magistrate investigating a series of murders suddenly finds himself at the heart of a far more ancient and terrifying crime—one that has tainted an entire land....

Là où le tome précédent, Return of the Crimson Guard, racontait une guerre civile sur fond de rébellion contre l'autorité centrale et de revendications d'indépendance, celui-ci met en scène à la fois une invasion et une guerre de religion.

Au programme : luttes de pouvoir, fanatisme religieux, et cité occupée par l'envahisseur, avec son lot d'opportunistes, de collaborateurs, et d'individus ordinaires qui se débattent comme ils le peuvent dans des circonstances extraordinaires.

J'ai beaucoup aimé ce roman, que j'ai trouvé prenant du début à la fin. Il est peut-être un cran en-deçà de Return of the Crimson Guard, mais c'est tout de même de l'excellente fantasy, avec des personnages que l'on prend plaisir à découvrir et à suivre, et un récit captivant. C'est plutôt rassurant après la déception du premier tome : les deux suivants relèvent largement le niveau et laissent espérer de grandes choses pour la suite du cycle.

4. Orb Sceptre Throne

The tumult of great powers colliding has passed and the city of Darujhistan and its citizens can at last get on with what matters: trading, bickering, politicking and enjoying all the good things in life. However, not all are ready to leave the past behind. A treasure hunter, digging amongst the burial grounds that surround the city, is about to uncover a hidden crypt. He will open the last of a series of sealed vaults – the one that no other dared touch – and, in so doing, set free something so terrifying that the knowledge of its internment may have been systematically wiped from all history.

Fortune hunters are also at work far to the south. When a fragment of Moon's Spawn, once the home of Anomander Rake, Son of Darkness, crashed into the Rivan Sea it created a chain of small islands. Legends and rumours already surround them. The most potent of these is that here is hidden the Throne of Night, claimed by some to be the seat of Mother Dark herself. Either way, all who seek this ancient artefact – renegade mages, hardened mercenaries, even a Malazan army deserter – believe it will bestow unlimited power upon the eventual possessor. The stakes are high, greed is rife, betrayal inevitable, and murder and chaos lie in wait...

Ce quatrième tome nous permet de retrouver la cité de Darujhistan et sa galerie de personnages avec lesquels nous avions passé certains des meilleurs moments du cycle Malazan Book of the Fallen de Steven Erikson.

Malgré un petit coup de mou au milieu du livre, peut-être lié aussi à mon état de fatigue pendant la lecture, j'ai apprécié ce roman. Il est peut-être un cran en-deçà des deux précédents, mais cela reste un très bon roman de fantasy, surtout quand on apprécie l'univers créé par Steven Erikson et Ian C. Esslemont.

5. Blood and Bone

In the western sky the bright emerald banner of the Visitor descends like a portent of annihilation. On the continent of Jacuruku, the Thaumaturgs have mounted yet another expedition to tame the neighboring wild jungle. Yet this is no normal wilderness. It is called Himatan, and it is said to be half of the spirit realm and half of the earth. And it is said to be ruled by a powerful entity whom some name the Queen of Witches, and some a goddess: the ancient Ardata.

Saeng grew up knowing only the rule of the magus Thaumaturgs—but it was the voices out of that land's forgotten past that she listened to. And when her rulers mount an invasion of the neighboring jungle, those voices send her and her brother on a desperate mission.

To the south, the desert tribes are united by the arrival of a foreign warleader, a veteran commander in battered ashen mail whom his men call the Grey Ghost. This warleader takes the tribes on a raid like none other, deep into the heart of Thaumaturg lands. Meanwhile word comes to K'azz, and mercenary company the Crimson Guard, of a contract in Jacuruku. And their employer...none other than Ardata herself.

Comme dans le tome précédent, j'ai constaté un problème de rythme dans ce roman, avec un gros coup de mou au milieu du récit, comme si l'auteur prenait parfois trop de temps pour amener les personnages où il veut les amener.

Malgré tout, le résultat est plutôt plaisant et intéressant à lire. C'est clairement une critique de l'impérialisme, une satire des récits colonialistes du XIXe siècle. Il y a notamment une mise en abîme de la narration comme une mémoire historique qui s'écrit au fil des événements tout en les déformant, avec notamment des échanges hilarants entre le général de l'armée coloniale et le scribe chargé d'écrire les chroniques de la conquête.

6. Assail

To the North lies Assail. It is a land that has been impenetrable for centuries.
Now, as the ice begins to melt, it starts to yield its long-hidden secrets and the steady march through this hostile environment begins. Awaiting those brave enough to make the journey is the murmured promise of riches and reverence.
Some go seeking answers, some wealth, and some simply adventure.

In the South waits Silverfox.
The newly incarnate Summoner of the undying army of the T'lan Imass, she will do anything in her power to halt the renewal of an ages-old crusade – a crusade that could lay waste to the entire continent... and beyond.

Shedding light on the mysteries that span the Malazan Empire, and offering glimpses into the epic history that shaped it, Assail brings this empire's epic story to a thrilling close.

Dans ce sixième et dernier tome, l’auteur nous fait voyager sur un nouveau continent, nous présente de nouveaux personnages, tout en nous permettant de retrouver ceux que nous suivons pour certains depuis le début du cycle. Le récit est plutôt bon, même s'il souffre à nouveau de quelques longueurs au milieu du roman, avec un ventre mou qu'il m'a fallu traverser plus ou moins laborieusement. Les derniers chapitres offrent en tout cas une jolie conclusion au cycle et même à certaines intrigues partagées avec le cycle de Steven Erikson.

Bilan du cycle

Globalement, ce cycle en six volumes est plutôt réussi, même si je continue de penser qu'il est un cran en-deça du cycle de Steven Erikson, qui m'avait vraiment émerveillé et parfois ému. Il est maintenant temps pour moi de dire au revoir à l'univers malazéen, avant peut-être d'y revenir dans quelques mois pour les autres romans et trilogies que les deux auteurs ont écrit depuis.

Zéro Janvier – @zerojanvier@diaspodon.fr

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